Ex à l'épreuve des balles

Thairo Estrada est en train de devenir l'un des meilleurs joueurs de champ intérieur du baseball, comme il était censé le faire, mais avec une tenue différente.

Un ancien espoir des Yankees de New York, Estrada a été blessé par balle à la jambe, puis a été désigné sans cérémonie pour une affectation après seulement 61 matchs de la ligue majeure. Les Giants de San Francisco en ont récolté les fruits.

"Tout le monde veut jouer pour les Yankees. Ils veulent être signés par les Yankees", a déclaré Estrada par l'intermédiaire de l'interprète Erwin Higueros. "Il y a beaucoup de grands joueurs qui ont porté les rayures, et il y a beaucoup de grands joueurs qui les portent en ce moment. J'ai eu l'occasion d'être là, et je ne l'oublierai jamais."

Être désigné pour une affectation en faveur du vétéran et compatriote vénézuélien Rougned Odor au début de 2021 a été une pilule difficile à avaler pour Estrada au début. Il a été signé par les Yankees en 2012 et a fait ses débuts avec eux en 2019.

"Pour le moment, c'était difficile. Quand vous êtes jeune et inexpérimenté, vous ne comprenez pas que c'est une entreprise", a-t-il déclaré. "Maintenant que je suis un homme adulte et que j'ai plus d'expérience, je me rends compte que ce n'est qu'une entreprise et que des choses arrivent. Je vis dans le présent et je suis simplement heureux de faire partie des Giants."

Le parcours de tout signataire international est difficile. Oui, les Yankees ont donné à Estrada une prime de signature de 49 000 $ à l'âge de 16 ans, mais il a dû naviguer dans le monde du baseball professionnel à un âge où la plupart seraient au lycée. Le statut élevé a également fait de lui un visage reconnaissable au Venezuela, un pays en pleine crise économique.

En janvier 2018, Estrada et sa femme se trouvaient dans un restaurant de sa ville natale de Bejuma, dans l'État de Carabobo, au nord du Venezuela. Deux adolescents se sont approchés de lui, exigeant de l'argent et son téléphone portable. Les jeunes voleurs lui ont tiré dessus et une balle a pénétré dans sa hanche. Il y est resté pendant six mois après que des médecins vénézuéliens ont effectué l'opération initiale pour l'enlever et lui ont endommagé la cuisse. Il a même disputé 18 matchs de ligue mineure avec la balle toujours à l'intérieur de lui avant de se blesser au dos. La balle a ensuite été retirée alors qu'il était sur la liste des blessés.

L'appel rapproché a laissé Estrada remettre en question sa sécurité dans son pays d'origine. Il fait maintenant sa maison hors saison à Tampa, avec toute sa famille, bien qu'il revienne rendre visite à sa famille élargie au Venezuela.

La façon dont Estrada a joué jusqu'à présent en 2023, il y a de fortes chances qu'il ne soit pas en Floride pour le All-Star Break. Au lieu de cela, il peut être à l'autre bout du pays, représentant les Giants au All-Star Game à Seattle.

Avec 10 bases volées et six circuits lors des 36 premiers matchs des Giants en 2023, il a une réelle chance d'être le premier joueur 30-30 de l'équipe depuis que Barry Bonds l'a fait en 1997.

"Toute mon approche de la saison s'est déroulée au jour le jour", a déclaré Estrada. "J'essaie juste de m'assurer de contribuer aux victoires de l'équipe."

Depuis son arrivée à San Francisco dans le cadre d'un échange en 2021 contre des considérations en espèces, Estrada est devenu le joueur de tous les jours qu'il était censé être. Alors qu'il est le joueur de deuxième but principal des Giants, il a fait des camées à l'arrêt-court, au troisième but et même à de brefs moments aux trois positions de champ extérieur. Il a réussi sept circuits en seulement 132 apparitions au marbre en 2021, puis est allé en profondeur 14 fois et a volé 21 sacs en 2022, une saison au cours de laquelle il s'est imposé comme un joueur de tous les jours. Estrada a commencé dans 129 matchs et est sorti du banc dans 11 autres, et il a pris un départ monstrueux en 2023.

Un peu plus d'un mois après le début de sa saison de 27 ans, il occupe l'une des deux premières places du classement Wins Above Replacement à la fois sur FanGraphs et Baseball Reference, les deux principales autorités de la métrique.

Entrant dans le match du 9 mai contre les Nationals de Washington, la bougie d'allumage vénézuélienne est à un coup de circuit de JD Davis et LaMonte Wade Jr. pour le chef d'équipe, et ses 10 interceptions sont plus du triple de celles de n'importe qui d'autre sur la liste. Alors que les changements de règles ont alimenté une augmentation des bases volées à travers la ligue, Estrada n'est pas nouveau dans l'art.

"Tous ceux qui ont suivi ma carrière savent que j'ai été très agressif sur les bases", a-t-il déclaré. "Ils savent que j'ai de la vitesse, donc ils savent que j'essaie d'obtenir cette base supplémentaire et ils savent que je cours très fort. C'est juste ma façon de jouer."

Depuis que Brandon Crawford a subi une entorse au mollet à la fin avril, Estrada a glissé vers l'arrêt-court et a été tout aussi productif qu'il l'était au deuxième but. Au cours d'un week-end de trois matchs contre les Brewers de Milwaukee, il est allé 5 en 12 avec une paire de circuits, augmentant sa moyenne au bâton à 0,346 et son OPS (sur base plus slugging) à 0,912.

Son succès est évident lorsque l'on regarde les chiffres au dos d'une carte de baseball ou sur un site comme FanGraphs. Mais c'est encore plus impressionnant quand on considère son passé.

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