De la haute couture aux gilets pare-balles : le créateur local d'Odessa habille désormais l'armée ukrainienne

ODESA, Ukraine - Il n'y a pas beaucoup de différence entre concevoir des robes et des gilets pare-balles, déclare Ivan Fotesko, un créateur de mode devenu équipementier militaire d'Odessa.

Fotesko et ses amis n'arrivent toujours pas à croire la tournure que leur vie a prise. En milieu de matinée, ils s'assoient à la terrasse d'un café pour parler avec un journaliste américain en visite de The Hill. De l'autre côté de la rue se trouve le centre de distribution de nourriture de la municipalité pour les Ukrainiens qui ont fui leurs villes d'origine sous occupation russe.

Fotesko et ses deux amis, Arthur Petrosjan et Michael Mirkovich, se préparent à se rendre à Mykoliav le lendemain. Ils apportent des dons d'eau en bouteille - la ville est coupée de l'approvisionnement en eau courante - et leur dernier lot de treillis militaires, qui comprend des gilets pare-balles, des bottes et d'autres accessoires tactiques aux soldats qui combattent sur les lignes de front de cette ville.

Les trois hommes travaillent ensemble depuis mars pour compléter les vêtements et fournitures militaires nécessaires aux soldats ukrainiens. Alors que l'aide militaire des États-Unis et d'autres pays occidentaux se concentre sur des éléments à gros budget tels que l'artillerie lourde, des initiatives de volontaires et des ONG sont intervenues pour combler les lacunes plus petites – mais critiques.

Dans les premiers jours de l'invasion russe, les amis sont passés du stockage de cocktails Molotov à la fourniture de vêtements militaires une fois qu'ils en ont vu le besoin - les soldats ukrainiens postant sur les réseaux sociaux plaidant pour des gilets pare-balles, des bottes et des uniformes pour se battre.

Fotesko est considéré comme un créateur de mode de haut niveau en Ukraine. Il a transformé sa vitrine d'Odessa, où il vendait des créations personnalisées pour femmes, en une usine produisant des gilets pare-balles, des uniformes, des bottes, des sacs médicaux et d'autres textiles utilitaires.

Sa barrière de sécurité en métal porte un graffiti représentant un chat, le symbole d'Odessa, vêtu d'un treillis militaire, d'un gilet pare-balles et d'un drapeau ukrainien. A l'intérieur du "Ukrainian Concept Store" se trouvent des tas de bottes sous film plastique. Sur les étagères et les bureaux se trouvent des piles de pantalons de camouflage, de ceintures utilitaires, de trousses médicales et de filets de camouflage.

Un mannequin féminin est jeté dans un coin.

La toile de camouflage est disposée sur une table à dessin à l'arrière, pour être mesurée, coupée et cousue au même endroit.

Fotesko hausse les épaules lorsqu'on lui demande si le changement a été un changement majeur, affirmant qu'il a toujours réussi à produire au moins six robes au cours des six derniers mois. Il préfère concevoir des robes, disant qu'il pleure tous les jours, mais il est déterminé à aider là où il le peut.

L'approvisionnement des combattants de première ligne prend presque tout le temps de Fotesko et de ses deux amis.

Mirkovich et Petrosjan aident largement au financement et à la production. Ils disent qu'une grande partie est autofinancée – les besoins de production sont si importants qu'ils trouvent peu de temps pour collecter des fonds.

Ils font un peu de publicité sur leurs propres réseaux sociaux, mais répondent principalement aux demandes d'articles de première ligne nécessaires.

"Chaque Instagram, vous pouvez trouver l'information que 'l'armée a besoin de tout, en commençant par les chaussures et en terminant par les gilets pare-balles.' Nous avons donc décidé de commencer à faire les gilets. C'était notre décision début mars", a déclaré Mirkovich.

Ils sont passés de l'approvisionnement complet des gilets pare-balles, c'est-à-dire des plaques pare-balles, à la fourniture uniquement des gilets, l'armée ukrainienne s'occupant elle-même des plaques.

De mars à ce mercredi, ils ont déclaré avoir livré environ 750 gilets pare-balles.

"Au début, c'était fou, tout le monde en avait besoin. Maintenant, c'est un peu mieux parce que le gouvernement" aide à répondre aux besoins, a expliqué Mirkovich.

Pourtant, les hommes passent presque tout leur temps à remplir des commandes ou à collecter des fonds pour produire encore plus de biens. Ils ont créé une page de médias sociaux annonçant leur travail quelques jours plus tôt.

"Tout l'argent que nous obtenons est la collecte de fonds, notre propre argent et cela devient de plus en plus difficile, de jour en jour. Nous pouvons faire plus, et nous voulons faire plus parce que nous avons trop de commandes", a-t-il déclaré.

Mirkovich, directeur régional des magasins Guess en Ukraine, continue de travailler à plein temps — "mon travail continue, mais le salaire diminue", a-t-il dit — tout en consacrant son temps libre à leur équipe de bénévoles.

Petrosjan, un architecte professionnel, a déclaré qu'il passait "presque toute la journée tous les jours" à travailler sur le projet de vêtements militaires. Dans les premiers jours de l'invasion russe, il a déclaré avoir commencé à faire du bénévolat dans un centre humanitaire submergé par des milliers de réfugiés fuyant l'assaut à Marioupol et Kharkiv.

"C'était l'enfer", a-t-il dit à propos de la rencontre avec les réfugiés, chacun avec "sa propre histoire, sa propre tragédie - c'était un travail difficile".

Petrosjan a déclaré que confectionner des vêtements pour les soldats est épuisant, mais qu'ils sont fiers de le faire.

Fotesko a convenu qu'ils faisaient de leur mieux pour aider les gens en première ligne.

"L'essentiel est de se lever et de nous aider maintenant", a déclaré Fotesko à propos de ce que serait son message aux États-Unis. "Pas demain, pas dans cinq minutes, juste maintenant", ajoutant que "chaque centime" de dons et d'aide est utilisé.

"Chaque pièce est très importante pour nous."

Laura Kelly de The Hill est en mission en Ukraine.