En Ukraine, la Chine se retrouve sur la route de nulle part

Les meilleurs plans de la Ceinture et de la Route du président chinois Xi Jinping tournent mal en Ukraine.

L'énergie verte et les technologies qui devaient l'alimenter, ainsi que les solutions écologiques et de réchauffement climatique qui l'accompagnaient, étaient autrefois les cartes de visite de Pékin auprès de l'Union européenne et la clé pour dominer ses marchés commerciaux. Aujourd'hui, grâce à la guerre désastreuse du président russe Vladimir Poutine en Ukraine, la Chine est confrontée à une route qui ne mène nulle part en Europe. En fait, Xi, pour ne pas avoir réussi à maîtriser la Russie, est désormais perçu par l'Occident comme ayant aveuglément contribué à une catastrophe après l'autre en Ukraine.

La démolition contrôlée à grande échelle du barrage de la centrale hydroélectrique de Nova Kakhovka en Ukraine a complètement dérouté les plans de Xi pour l'Europe. La dévastation écologique, toujours en cours, est immense. Les images vidéo de dizaines de milliers de poissons morts ou mourants ne sont que le début de la catastrophe environnementale émergente. Les dangers physiques causés par les eaux de crue à la faune, aux terres agricoles, aux habitations et à l'approvisionnement en eau » sont rapidement aggravés par la « contamination par les produits chimiques industriels », le pétrole et d'autres polluants écologiques mortels.

Cette désolation évolutive vient s'ajouter à ce que le ministre ukrainien de l'Environnement, Ruslan Strilets, avait précédemment estimé à 52 milliards de dollars de dommages écologiques causés en février par "l'opération militaire spéciale" de Poutine. Les forêts détruites, les terres agricoles souillées et les usines industrielles bombardées ont causé "une forte pollution de l'air, de l'eau et du sol, exposant [les Ukrainiens] à des produits chimiques [toxiques] et à de l'eau contaminée".

Cependant, cela pourrait bientôt empirer. La centrale nucléaire de Zaporizhzhia (ZNPP) se profile plus en amont et dépend du fleuve Dnipro pour refroidir ses barres de combustible nucléaire actives et usées. Jusqu'à présent, selon une déclaration de mardi de Rafael Grossi, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), "le niveau d'eau dans le réservoir qui alimente le [ZNPP] ukrainien a baissé tout au long de la journée, mais l'installation a reculé -up options disponibles et il n'y a pas de risque à court terme pour la sûreté et la sécurité nucléaires."

Nonobstant les nappes phréatiques et les sources de refroidissement alternatives, le risque bien plus grand posé au ZNPP, et par extension à la Chine, est la volonté ouverte de Poutine de militariser les catastrophes écologiques dans la poursuite de ses objectifs de guerre en Ukraine. À ce jour, comme l'a noté l'AIEA, la Russie a été imprudente dans son bombardement de la ZNPP et des piscines de combustible usé environnantes. Le risque que Poutine militarise le ZNPP est celui dont nous avons longtemps mis en garde dans ces pages, en le transformant, si vous voulez, en une « Force nucléaire Z » à la Dr Folamour.

En plus d'utiliser potentiellement le ZNPP comme une forme écologique de chantage, Michael Horowitz, le responsable des renseignements pour Le Beck International, a posé une théorie plus que plausible dans un fil de discussion sur son compte Twitter mardi. Essentiellement, il soutient qu'en inondant la région, puisqu'elle élimine "une opération de franchissement de rivière" à travers le Dnipro, la capacité de l'Ukraine à "reprendre la partie restante de Kherson passe par Zaporizhzhia". Ainsi, si les forces ukrainiennes se rassemblent dans et autour du ZNPP, situé à Enerhodar, une ville du nord de l'oblast de Zaporizhzhia, cela pourrait donner au Kremlin la possibilité d'utiliser la destruction de ses réacteurs comme un échec nucléaire.

Si cela se produit, cependant, ce sera également la fin de la route pour la Chine en Europe pendant un certain temps.

Lentement mais sûrement, toute l'Europe prend conscience de la volonté de Poutine d'utiliser l'environnement comme une arme. Même la Suisse est maintenant sur le point d'autoriser les transferts de son armement et de ses munitions (en particulier les munitions très appréciées du système de défense aérienne mobile Gepard). Le Conseil des États, la chambre haute du parlement de la nation alpine, a approuvé mercredi la "réexportation d'armes" vers l'Ukraine. Apparemment, la crainte de retombées radioactives potentielles vient de devenir réalité à Genève.

Pékin fait face à un moment maintenant ou jamais. L'économie chinoise, tout en "rebondissant", est encore sous le choc de la pandémie de COVID-19 et est particulièrement plombée par son initiative "la Ceinture et la Route", désormais partiellement bloquée. Non seulement Xi est confronté à des défauts de paiement de la part des nations débitrices de l'initiative, mais par son soutien tacite continu à la guerre de Poutine en Ukraine, il risque de perdre d'importants engagements européens à participer.

Il y a des signes que Pékin réalise à quel point Poutine est en train de devenir une responsabilité stratégique, malgré les achats de pétrole et d'énergie bon marché.

En mars, lorsque Xi a rencontré Poutine, il a également rencontré de manière intrigante le Premier ministre russe Mikhail Mishustin. Historiquement, les dirigeants chinois ont été très conscients de ne rencontrer que leurs pairs étrangers. Que Xi ait rencontré séparément un responsable sous son propre rang était donc significatif.

Mishustin, largement considéré comme un technocrate sans prétention et non comme un idéologue, pourrait bien être considéré par Pékin comme le parfait gardien d'une Russie post-Poutine. Compte tenu de la dépendance économique croissante du Kremlin vis-à-vis de la Chine, il est fort douteux que Moscou ait manqué la subtile « onction » de Xi de Mishustin, un ancien fisc, en tant que successeur acceptable de Poutine pour protéger les intérêts économiques de Pékin en Russie.

Pour l'instant, Xi est prêt à jouer dans les deux sens. L'affaiblissement militaire de l'Occident joue en sa faveur par rapport à tout projet d'invasion de Taïwan. Sans aucun doute, c'est une carte qu'il ne veut pas abandonner facilement, comme en témoigne la mission conjointe de bombardiers russo-chinois mardi au-dessus de la mer du Japon et de la mer de Chine orientale.

Néanmoins, la patience de Xi envers Poutine touche probablement à sa fin. La Chine ne peut pas se permettre une catastrophe nucléaire initiée par la Russie en Europe, soit par l'utilisation de bombes nucléaires tactiques en Ukraine, soit par la militarisation de la centrale nucléaire en péril. En 2022, la Chine était le troisième acheteur d'exportations de l'UE et la principale source d'importations de l'UE, avec respectivement 9 % et 20,8 %.

Xi comprend sûrement que la destruction gratuite par Poutine du barrage de Nova Kakhovka risque de ruiner ses aspirations à une version énergétique verte de la Ceinture et de la Route en Europe. À leur tour, l'administration Biden et l'UE, bien trop silencieuses jusqu'à présent, doivent faire comprendre à Xi sa responsabilité de contenir Poutine. Car si le dirigeant russe maintient son cap actuel, alors la Chine est vraiment sur une route qui ne mène nulle part en Ukraine .

Mark Toth est économiste, entrepreneur et ancien membre du conseil d'administration du World Trade Center, St. Louis. Jonathan Sweet, colonel à la retraite et officier du renseignement militaire pendant 30 ans, a dirigé la division d'engagement du renseignement du Commandement européen des États-Unis de 2012 à 2014.