Pas de répit pour les résidents survivants de la ville charbonnière ukrainienne de première ligne

Vidéo par Ihor Tkachov Photos par Dave Clark

La ville charbonnière ukrainienne brisée de Vugledar semble abandonnée et presque en ruine alors que la camionnette blindée de l'aumônier volontaire Oleg Tkachenko s'arrête.

Mais un simple coup de klaxon voit des citoyens survivants et des chiens affamés émerger par groupes d'immeubles de six et neuf étages.

La camionnette de Tkachenko, une Fiat rouge arborant un blason marqué "aumônier", a des vitres pare-balles et une cabine renforcée, mais la calandre et le pare-chocs ont été arrachés.

D'énormes sacs blancs de pain frais, des barquettes de pêches et de fraises, des bouteilles d'eau potable et d'huile de cuisine sont empilés à l'arrière.

Sans la visite hebdomadaire de Tkachenko, les quelques centaines de membres restants de la population d'avant-guerre de Vugledar de 15 000 personnes devraient survivre grâce à l'eau de pluie et aux dons des soldats.

L'aumônier n'est pas membre des forces armées ukrainiennes, mais porte des treillis verts et un gilet tactique et est joyeusement agité à travers les points de contrôle vers la ville de première ligne.

Il est chaleureusement accueilli par une petite foule de résidents en âge de travailler, principalement âgés ou prématurément fatigués, qui attrapent des sacs d'oignons et des poignées d'aneth aux herbes.

La mine de charbon est inactive et inondée.

Les pompes de vidange ont été coupées lorsque les forces russes ont lancé leur invasion en février de l'année dernière.

Les écoles et le centre administratif sont des ruines bombardées ; l'électricité et l'eau sont coupées ; et l'hôpital est abandonné à la périphérie exposée de la ville, face aux lignes russes à trois kilomètres à peine.

Les drones d'observation de l'armée ukrainienne bourdonnent au-dessus de nos têtes et, même pendant ce que les habitants appellent trois jours calmes, le bruit des tirs d'artillerie et de roquettes - sortants et entrants - éclate régulièrement.

En janvier et février de cette année, Vugledar a brièvement fait la une des journaux, alors que les troupes ukrainiennes ont repoussé un assaut russe déterminé et auraient détruit une colonne blindée.

La victoire a remonté le moral des défenseurs ukrainiens, mais n'a apporté que peu de réconfort aux habitants restants de la ville, cuisinant des repas à la lumière de torches frontales dans les caves et les cages d'escalier.

Loin de la ligne de front, on s'attend de plus en plus à ce que les forces de Kiev préparent une contre-offensive à grande échelle pour reprendre plus de territoire perdu par les troupes russes.

Mais à Vugledar, il y a des préoccupations plus immédiates.

Lorsque des tirs de roquettes ont dévasté son appartement au sixième étage d'un immeuble de l'ère soviétique pour familles minières, Svitlana, une infirmière à la retraite de 53 ans, a déménagé en bas avec son mari et son chat, Timofy.

Leur espace de vie est un couloir étroit et sans fenêtre sous la cage d'escalier, éclairé par de faibles lampes de lecture USB alimentées par une batterie de voiture. La nuit, Svitlana descend à la cave.

Elle aide à coordonner les livraisons - la camionnette de Tkachenko apporte à la fois des fournitures humanitaires et des commandes spéciales payées - et passe le temps à tricoter de beaux pulls et à jouer aux échecs.

Il y a les restes d'une fusée Uragan incrustée dans la route à l'extérieur et des cicatrices de bombes à fragmentation sur le trottoir.

Un de ses voisins a été tué en novembre et enterré sous une croix de bois sous les vitres brisées d'appartements incendiés en terre battue par des explosifs brisants.

Mais elle a décidé de ne pas partir.

"Où pourrions-nous aller ? Je ne veux pas être sans-abri ailleurs", a-t-elle déclaré aux journalistes de l'AFP qui se sont rendus dans la ville mercredi.

Les défenseurs ukrainiens de Vugledar sont une présence discrète. Un Humvee construit aux États-Unis a navigué et des drones ont pu être vus revenir aux fenêtres des étages supérieurs.

Là où des appartements ont été réquisitionnés, les pick-up Nissan offerts par des sympathisants étrangers portent des plaques d'immatriculation britanniques, polonaises ou norvégiennes.

Les troupes ont également combattu dans les rues entre les blocs résidentiels. Des piles de cartouches usagées de 82 mm de propulseur de mortier hautement explosif obstruent les gouttières.

Les habitants voient parfois des livraisons humanitaires des troupes, mais se plaignent qu'au-delà de cela, l'État joue peu de rôle dans leur combat pour la survie.

"Il n'y a pas de pompiers, pas d'assainissement, personne", renifle Yelena, 54 ans, vendeuse de cosmétiques et de lotions, qui a survécu à une grève dans son appartement.

Souriante, elle montre la cicatrice maintenant fanée sous son œil droit où des éclats d'obus lui ont coupé la joue, se vantant que sa quasi-disparition était un hommage à l'efficacité de ses produits de luxe.

Mais pour l'irascible mineur à la retraite Mykola, 63 ans, la pourriture s'est installée avant la guerre.

Il se souvient avec émotion des années 80, lorsque le régime soviétique de Moscou attribuait les appartements appartenant à l'État à des familles ouvrières comme la sienne.

Aujourd'hui, les propriétés sont en ruine, et les progrès démocratiques et économiques de l'Ukraine depuis l'indépendance signifient peu pour lui si les bombes continuent de tomber.

"Mieux vaut une mauvaise paix qu'une bonne guerre", a-t-il dit.

dc/yad