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Oubliez l'époque des volcans fabriqués à partir de bicarbonate de soude et de vinaigre.

Lors de la plus grande expo-sciences au monde, qui commence dimanche à Dallas, des projets sont centrés sur l'énergie propre, le changement climatique, l'intelligence artificielle et les fusillades dans les écoles.

"Beaucoup d'enfants réalisent des projets qui ont un sens pour leur propre vie", a déclaré Maya Ajmera, présidente et chef de la direction de Society for Science, une organisation centenaire qui travaille à faire progresser la compréhension publique de la science et organise le Regeneron International Science and Salon de l'ingénierie. "Ils voient des choses dans leur communauté et disent qu'ils veulent faire quelque chose pour le résoudre."

Ava Cotroneo, 16 ans, du Maryland, est finaliste cette année. Elle s'intéresse à l'ingénierie, et bien qu'elle aurait pu construire un château avec des morceaux de sucre, comme l'a fait cette journaliste, elle a plutôt choisi un projet qui, espère-t-elle, apportera des changements positifs dans sa communauté.

Elle a conçu un sac à dos pare-balles pouvant être porté par les enfants du primaire. "Je ne peux pas voter, mais je peux concevoir", a déclaré Cotroneo à Insider.

Maya Shah, également âgée de 16 ans, du Texas, est une autre finaliste. Elle a trouvé une corrélation positive entre la psychopathie - qui se manifeste entre autres par un manque d'empathie et est souvent un attribut des personnes impliquées dans la violence armée - et l'humilité intellectuelle. L'humilité intellectuelle, dit-elle, est en partie la capacité de changer d'avis en fonction des points de vue des autres.

"Il y avait un joyau dans mon étude", a-t-elle déclaré. "Cette corrélation positive signifie que vous pouvez persuader les gens de ne pas prendre une arme à feu. Cela signifie qu'il existe une solution au problème."

Les deux adolescents ont grandi dans des endroits touchés par des fusillades dans des écoles – et tous deux ont déclaré que la menace était omniprésente.

Cotroneo vit dans le même comté que le lycée Great Mills, où en 2018 un tireur a ouvert le feu dans le couloir, tuant une jeune fille de 16 ans. Sa mère est également une enseignante de première année qui s'inquiète de la menace d'une fusillade dans une école.

"Ma mère est reconnaissante d'avoir une petite pièce à l'intérieur de sa classe dans laquelle elle peut mettre tous ses enfants au cas où il y aurait une fusillade de masse", a-t-elle déclaré. "C'est tellement triste d'entendre des histoires comme ça."

Cotroneo a déclaré que dans le climat actuel de violence armée, le mieux que vous puissiez faire est de "jouer la défense".

Elle a donc recherché des matériaux, convaincu sa base navale locale de faire don de Kevlar à la cause et recruté certains des « gars les plus âgés » de sa communauté pour la laisser utiliser leurs armes pour tester son invention.

Elle a proposé une plaque de 3 livres qui combine une couche d'acier, une couche de céramique et plusieurs couches de Kevlar. Il s'intègre dans les sacs à dos de taille adulte et enfant et, d'après ses tests, peut protéger le porteur des tirs tirés par une arme de poing de 9 mm ou un AR-15 de calibre .223.

"La céramique de salle de bain est mon ingrédient secret", a-t-elle déclaré. "Il absorbe l'énergie cinétique à l'impact et se brise. Comparé à des choses comme le Kevlar de qualité militaire, il n'y a presque pas de rebond sur la plaque."

Les finalistes de l'expo-sciences internationale déposent souvent des brevets sur leurs produits ou créent des entreprises. Le sponsor de la foire, Regeneron, une société de biotechnologie, a été fondée par des anciens de la foire.

"Près de 20% de ces enfants sont prêts à breveter", a déclaré Ajmera, qui est également l'éditeur exécutif de Science News.

Shah est originaire d'Arlington, au Texas, une région qu'elle décrit comme «l'épicentre» de la violence armée aux États-Unis. Il y a eu plusieurs fusillades de masse au Texas au cours de la dernière année, y compris plus récemment dans un centre commercial à Allen, à une heure de chez Shah.

C'est la fusillade à l'école élémentaire Robb à Uvalde, au cours de laquelle 21 personnes sont mortes l'année dernière, cependant, qui, selon Shah, l'a d'abord amenée à réfléchir à des solutions à la violence armée.

"Je suis au Texas et il y a des fusillades dans des écoles tout autour de moi", a-t-elle déclaré. "Je voulais être libre de ce poids sur mon dos."

Elle savait que la psychopathie est corrélée aux auteurs de violence armée. Mais Shah a découvert qu'il n'y avait aucune étude corrélant la psychopathie à l'humilité intellectuelle ou à l'utilisation des médias sociaux, alors elle a commencé ses recherches.

Elle a rapidement exclu toute corrélation réelle entre la psychopathie et l'utilisation des médias sociaux, mais elle a trouvé une corrélation positive entre la psychopathie et l'humilité intellectuelle. Cela signifie que même parmi les personnes ayant des niveaux élevés de psychopathie, elles sont toujours capables de changer d'avis.

"Cela m'a surpris parce que vous ne vous attendriez pas à ce que quelqu'un qui n'a pas d'empathie puisse changer d'avis", a déclaré Shah. "Pour moi, c'était vraiment puissant parce que c'était un problème auquel je suis confronté dans ma vie de tous les jours. Et j'ai pu trouver une solution."

Shah a déclaré que ses recherches montrent que si les communautés essayaient d'identifier toute personne présentant des attributs liés à la psychopathie, elles pourraient intervenir et fournir des points de vue et des informations alternatives qui pourraient les aider à changer leur façon de penser.

L'étudiant n'est pas étranger à aborder des projets au centre du débat politique et culturel. Au plus fort de l'hystérie du COVID-19, elle a mené une étude sur l'efficacité du port de masques dans les écoles du Texas, un État alors profondément divisé sur la question.

Shah a découvert que les masques étaient efficaces pour protéger les étudiants contre le coronavirus, bien qu'ils soient moins efficaces pour protéger le personnel adulte. Ses résultats ont été largement partagés et finalement publiés dans une revue médicale scientifique.

"J'adore utiliser la science pour répondre aux questions. J'aime aussi la recherche", a-t-elle déclaré. "Et j'aime être une personne qui peut résoudre des problèmes qui affectent directement les gens de ma communauté."

La Society for Science a commencé à organiser des expo-sciences dans les années 1950 afin d'encourager les jeunes talents et a lancé près de 400 expo-sciences dans plus de 60 pays et territoires à travers le monde.

Au Regeneron Science and Engineering Fair à Dallas, 1 600 étudiants du monde entier se disputeront près de 9 millions de dollars en prix. Les gagnants sont annoncés le 19 mai.