Apple a libéré l'ère des lunettes

Mais pourquoi?

"Vision Pro semble familier, mais il est entièrement nouveau." C'est ainsi que le PDG d'Apple, Tim Cook, a présenté lundi les nouvelles lunettes informatiques de la société lors de la conférence mondiale des développeurs Apple. Le casque Vision Pro, qui ressemble à un masque de plongée en verre avec un serre-tête en tissu, mélange parfaitement les mondes réel et numérique, a déclaré Cook. Mais le nom du produit, qui pourrait tout aussi bien décrire une marque de solution pour lentilles de contact, laisse entrevoir un défi. Familier mais entièrement nouveau, naturel mais augmenté : si les lunettes sont vraiment l'avenir de l'informatique, elles devront surmonter une multitude de sentiments contradictoires.

Comme vous vous en doutez, le produit d'Apple est astucieux. L'extérieur incurvé a l'air cool des années 1980-Bond-villain et peut s'allumer pour montrer les yeux du porteur à l'intérieur lorsque quelqu'un est à proximité. Le pitch — qu'il s'agit d'un « ordinateur portable et spatial » avec une « expérience visuelle majestueuse » dans laquelle « votre environnement devient une toile infinie » — est tout aussi poli et séduisant : peut-être que ce casque représente l'avenir.

Un doute silencieux a cependant infecté la présentation de Cook. "Nous pensons qu'Apple Vision Pro est une plate-forme révolutionnaire", a-t-il déclaré, dans un appel explicite qui pourrait signaler que ce ne sera pas le cas. Il a également déclaré que l'appareil "marque le début d'un voyage", puis, encore une fois, que "ce n'est que le début". Le début d'un voyage où et pourquoi ?

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Apple n'a même pas sorti les lunettes à 3 500 $ avant la seconde moitié de la présentation. Cook et son équipe ont commencé par marteler plus d'une heure sur les modifications progressives de leurs autres gammes de produits - Mac, iPhone, iPad, Apple Watch - comme pour épuiser les téléspectateurs, pour les faire se sentir épuisés avec les gadgets non révolutionnaires du passé récent. Mais la démo du casque a également servi de lentille pour se concentrer sur le statu quo. La présentation d'Apple a clairement indiqué que, même avec votre casque, Safari, Microsoft Word et d'autres logiciels pré-révolutionnaires persisteront. "Votre monde entier est une toile pour les applications", a déclaré un chef de produit Vision Pro à propos de la vie mendiante, apparemment sans intention de semer le désespoir.

Certaines des applications des lunettes semblaient remarquables mais semblaient essentiellement familières : agrandissez un film pour qu'il semble remplir la pièce ; faire une présentation de diapositives tout en voyant les visages de votre auditoire flotter dans l'espace ; projetez l'écran de votre ordinateur portable au-dessus du bureau sans moniteur. D'autres logiciels vous permettent de voir une vue éclatée en trois dimensions du cœur humain pour l'éducation, de collaborer à la conception d'une voiture de course Alfa Romeo F1, d'approuver un plan de logistique de chaîne de montage, de faire tourner les ponts en tant que DJ. S'il s'agit de l'avenir révolutionnaire, cela ressemble beaucoup au présent, mais avec votre visage dans un ordinateur.

Le casque d'Apple n'est pas le premier produit de ce type à arriver sur le marché, mais son entrée est significative. Andrew "Boz" Bosworth, CTO de Meta et responsable de sa division métavers Reality Labs, m'a dit que la réalité virtuelle est une technologie "transformatrice" qui sera un jour omniprésente. L'âge des lunettes est arrivé. Meta, Microsoft, HTC et d'autres entreprises injectent des dizaines de milliards de dollars dans ce domaine et déploient de nouveaux produits à un rythme soutenu. Pourtant, la nature, sans parler du but, de leur vision est encore terriblement floue.

Dans les temps anciens de 2021, le "métaverse" était la tendance la plus en vogue de la technologie. Personne ne savait vraiment ce que c'était exactement, seulement que les avatars allaient bientôt interagir dans l'espace 3D, et qu'ils pourraient ou non avoir des jambes. Mark Zuckerberg, un homme surtout connu pour avoir lancé le site Web préféré de votre oncle, s'est lancé avec les deux pieds sans jambes, changeant même le nom de Facebook en Meta. Quelques mois plus tard, Disney, l'une des plus grandes sociétés de médias au monde, a créé sa division métaverse, avec pour mission d'explorer ce que son PDG de l'époque appelait la "prochaine grande frontière de la narration". Microsoft, le géant des logiciels, des jeux et du cloud computing, a obtenu un contrat pour vendre des lunettes de "réalité mixte" à l'armée américaine qui pourrait valoir près de 22 milliards de dollars sur une décennie.

Tout cela a soulevé des sourcils à l'époque. Mais ensuite, les ordinateurs ont commencé à générer des sourcils qui se sont soulevés. À la fin de 2022, l'intelligence artificielle générative avait aspiré tout le battage médiatique de la pièce. ChatGPT, Stable Diffusion, DALL-E 2 et d'autres outils d'IA remarquables aux noms idiots sont devenus populaires, et piloter un avatar vers Taco Bell virtuel semblait encore plus stupide qu'auparavant. Un contrecoup métaverse, déjà bien enraciné, a commencé à fleurir. Le contrat militaire de Microsoft a dérapé, Disney a licencié toute son équipe métavers, et même les propres employés de Zuckerberg semblent ne pas avoir beaucoup de temps pour la technologie. La richesse massive impliquée dans ces décisions a donné à l'ensemble une sensation sans précédent, un gâchis d'une ampleur auparavant réservée aux gouvernements construisant des avions de combat qui ne peuvent pas voler.

Mais le jeu peut aussi être gonflé. Il est beaucoup trop tôt pour dire que le battage médiatique est réduit à néant. Vers 1980, Bill Gates a imaginé "un ordinateur sur chaque bureau et dans chaque maison" - une idée absurde à l'époque. Lorsque les téléphones portables, puis les smartphones sont apparus pour la première fois, ils semblaient être des gadgets indulgents pour les riches et les suffisants. Bientôt, tout le monde en eut un, voire plusieurs. Les nouvelles lunettes d'Apple, ou celles que Facebook et Microsoft vendent déjà, pourraient un jour faire ce saut improbable de l'impensable à tout ce à quoi nous pensons.

Certes, les premiers signes ne sont pas prometteurs. Fin 2011, près de cinq ans après l'apparition de l'iPhone, 1,2 milliard de smartphones avaient été vendus. Au cours des cinq dernières années, les consommateurs ont acheté moins de 50 millions d'ensembles de lunettes de réalité virtuelle, principalement pour jouer à des jeux vidéo. Mais d'énormes risques peuvent entraîner d'énormes récompenses. Google, IBM et Microsoft prévoient d'investir des milliards dans l'informatique quantique, une technologie tout aussi difficile à comprendre que le métaverse, mais d'une manière plus ennuyeuse et physique. Comme me l'a dit mon collègue Glenn MacDonald, professeur d'économie à l'Université de Washington à St. Louis, lorsque je lui ai demandé si toutes ces entreprises technologiques étaient devenues folles, "Tout dépend de la façon dont vous pensez à l'aversion au risque." Si le métaverse finit par décoller et que le goggling devient aussi populaire que le googling ou le Facebooking, alors Cook, Zuckerberg et d'autres optimistes des lunettes auront le dernier mot.

Lors de l'annonce de Vision Pro, le PDG de Disney, Bob Iger, s'est également présenté en tant que partenaire corporatif lors du lancement du produit. "Ce qui m'a le plus frappé", a-t-il déclaré, "c'est la façon dont cela nous permettra de créer des expériences profondément personnelles." Mais la vie technologique ressemble déjà à un déluge d'expériences personnelles. Celles qui se déroulent dans des lunettes s'avéreront-elles vraiment plus personnelles que celles créées par un iPhone, une télévision ou un crayon ?

Pour le moment, l'image de marque byzantine est importante et le jargon des initiés assombrit davantage l'avenir des lunettes. Meta vante la réalité virtuelle immersive de ses casques, faisant référence à une technologie qui existe depuis des décennies (et qui a souvent été romancée, dans les histoires cyberpunk, comme une sortie du paysage infernal de la vie réelle). D'autres entreprises, dont Apple, affirment travailler dans la "réalité augmentée" (RA), ce qui signifie superposer des images informatiques sur une vue du monde, un affichage tête haute pour votre vie. Encore plus vendent des casques pour "réalité étendue" (XR), un nom qui semble n'indiquer rien de plus qu'un désir d'éviter de choisir entre AR et VR. Et je suppose qu'il ne faut pas oublier "mixed reality" (MR), le terme appliqué aux lunettes de Microsoft (mais qui ne semble pas si différent des autres), ou "spatial computing" (le terme préféré par Apple lors de sa présentation) .

Si vous vous ennuyez avec tous ces mots à la mode, je ne vous en veux pas. Alors simplifions : nous parlons de lunettes avec des ordinateurs. Des lunettes avec des smartphones dedans. Vous avez un ordinateur portable ; vous avez un téléphone, peut-être une tablette, peut-être une montre ; peut-être avez-vous même un drone. Vous aurez aussi des lunettes, peut-être.

Mais qu'allez-vous en faire ? Si la réponse revient à jouer à des jeux vidéo (mais à l'intérieur de lunettes) ou à assister à des réunions Zoom (mais à l'intérieur de lunettes), ou à faire des exercices militaires ou une formation industrielle ou du traitement de texte (mais à l'intérieur de lunettes), alors tout cela ressemble à du flimflam. Le pitch d'Apple, pour autant que je sache à ce stade précoce, est plus raffiné techniquement mais toujours déroutant : un ordinateur très cool sur votre visage. Mais encore, à quelle fin ?

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Il y a quelques semaines, j'ai demandé à Meta's Boz de me dire, concrètement, à quoi sert vraiment ce nouveau type d'informatique. La réponse? C'est pour le bowling. "Le bowling, c'est putain de bizarre", a déclaré Boz. « Nous allons jouer au bowling ; nous allons jouer au golf, pourquoi ? » Il a conclu que nous faisons ces choses comme des excuses pour passer du temps ensemble, et que "le métaverse répondra à un besoin comme celui-là pour beaucoup de gens". En d'autres termes, les gens enfileront des casques VR/AR/XR/MR pour passer du temps avec les avatars de leurs amis et collègues dans des espaces virtuels. Ils vont lunettes afin qu'ils puissent communier.

Pour le moment, la plupart des expériences de goggling se font en solo, en partie parce que si peu de gens possèdent leur propre casque. Lorsque j'ai acheté un casque Quest pour la première fois il y a quelques années, j'ai essayé de regarder des films (c'était bien), de visiter des sites touristiques virtuels (eh), de faire de l'exercice (absolument pas) et de jouer à des jeux (certains sont bons ! D'autres non) . Mais j'ai trouvé que Boz avait raison de dire que la socialisation en réalité virtuelle peut sembler quelque chose de nouveau et de différent. L'une des rares applications de casque que j'ai vraiment appréciée est Walkabout Mini Golf. C'est, vous savez, un mini-golf en réalité virtuelle. Mais quand j'y joue avec mon fils, qui habite dans une autre ville, le badinage du jeu prime sur le putting. Nous discutons et nous déplaçons autour d'un trou au fur et à mesure que les plans progressent, pour regarder un mensonge, nous écarter l'un de l'autre ou simplement nous déplacer dans l'espace virtuel. Être là, et être des gens, est au premier plan ; le jeu est juste une façon de traîner.

Ce degré de présence n'est pas toujours nécessaire, m'a dit Boz, mais parfois c'est essentiel. "Tu sais ce sentiment 'Ceci n'est pas un e-mail téléphonique'?" il a dit. Et oui, je le fais : vous commencez à écrire un message important à un ami ou à un collègue et réalisez que les lettres tapées sur un petit écran de smartphone ne semblent tout simplement pas adaptées à l'activité. Il en est de même pour les sorties. Les e-mails, le téléphone et les SMS ont leur place, tout comme Zoom. Les lunettes offrent une autre option, quand vous le voulez ou en avez besoin.

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Boz faisait sûrement référence au célèbre livre du politologue Robert Putnam, Bowling Alone. Putnam a fait valoir que des institutions telles que les églises, les quartiers et, oui, les ligues de bowling fournissaient autrefois un ciment social, mais les changements générationnels et technologiques ont séparé les Américains et nous ont laissés dans un état constant de déconnexion. Bowling Alone a été publié en 2000, quelques années après la création de Google et quelques années avant le lancement de Facebook. Les médias sociaux offraient une solution faible au problème identifié par le livre. La nouvelle technologie a certainement rendu les gens plus sociaux, dans le sens où elle les a mis en contact avec un plus grand nombre d'autres personnes beaucoup plus souvent, mais elle avait aussi un moyen d'amplifier la solitude et l'anxiété, et de créer de nouvelles associations, telles que les fandoms d'anime et QAnon – qui fonctionnait moins comme une réalité que comme un fantasme.

Maintenant, peut-être que les lunettes pourraient être le remède total. Jouer au bowling ensemble, virtuellement, c'est participer à une vie en ligne plus intime et prosociale, et qui tend à rendre le monde hors ligne de moins en moins important. "À l'exception de la nourriture", a déclaré Boz avec espoir, le métaverse pourrait finir par satisfaire "toutes les raisons pour lesquelles nous quittons notre maison".

Dans une autre vision de l'ère des lunettes, les casques sont faits pour se déplacer. Internet a commencé par des métaphores du voyage : vous avez visité un site Web en empruntant l'autoroute de l'information. Geocities a organisé les pages d'accueil en quartiers géographiques : Hollywood, Wall Street, Rodeo Drive. Il fallait aller en ligne, en couplant explicitement son ordinateur, chez soi, avec le réseau de réseaux qui composait internet. Le surf était lent et laborieux, et passer d'un site à un autre ressemblait vraiment à une traversée.

Mais quelle que soit la distinction qui existait entre de nombreux endroits sur le Web dans les années 1990, elle serait bientôt aplatie. Finalement, tout en ligne a commencé à ressentir la même chose. Vous avez un rectangle de verre comme tout le monde, qui contient une grille d'applications, qui contiennent différentes discussions qui se ressemblent toutes. Maintenant, Internet est partout et pas d'endroit en particulier.

Peut-être que les lunettes peuvent récupérer une partie de ce qu'Internet a perdu. On pourrait les utiliser non pas pour favoriser ou exploiter les connexions (comme dans l'ancienne mission - et ratée - des médias sociaux), mais pour ralentir et aller quelque part plutôt que de taper, de faire défiler et de publier dans l'oubli.

Aller quelque part en ligne pourrait, bien sûr, servir à de nombreuses fins banales. AR et VR (et XR et MR) deviennent déjà utiles dans la conception, la construction, la formation à la sécurité, la médecine et la thérapie. Goggle pour rencontrer votre entrepreneur; lunettes parce que votre employeur l'exige pour la formation à la conformité. Les casques peuvent également être un moyen de visiter et de profiter de divertissements simples : Goggle au club de musique ou au Super Bowl.

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Des objectifs et des destinations plus nobles ont également été testés. L'une de mes rencontres les plus mémorables avec des lunettes, qui a maintenant dix ans, était un simulateur de guillotine VR. Vous avez mis les lunettes, mis la tête dans les stocks et attendu. Puis noir. Un an plus tard, le journaliste Nonny de la Peña crée Project Syria, une visite VR à Alep. En emmenant les utilisateurs dans des endroits où ils iraient ou ne pourraient pas vraiment aller, la technologie offrait de l'empathie ou de la crainte via la translocation.

John Vechey, co-fondateur de Pluto VR et ancien dirigeant de jeux vidéo, croit toujours en cette idée. Travaillant avec Se'Si'Le, une organisation à but non lucratif dirigée par des Autochtones, il m'a dit qu'il collectait des fonds pour incarner des personnes dans le sort de Lolita, une orque. Le Miami Seaquarium prévoit de relâcher l'épaulard dans les eaux du nord-ouest du Pacifique où elle a été capturée il y a plus de 50 ans. Pour Vechey, l'importance de cet habitat océanique ne peut être communiquée avec des mots ou même des images animées. Avec des lunettes, cependant, m'a-t-il dit, "nous pouvons donner aux gens une idée de l'immensité de la mer, puis les mettre dans l'aquarium dans lequel elle se trouve depuis [sa capture], comme si elle était dans une prison de huit par huit cellule par comparaison." Lors de la présentation d'Apple, Iger a présenté un avenir similaire de paysages naturels immersifs créés par la division National Geographic de Disney.

Pour que les lunettes deviennent une catégorie supérieure de la vie technologique – et par conséquent, de la vraie vie – nous aurions besoin de beaucoup d'endroits où aller. Et pourtant, la puissance potentielle de ces voyages pourrait bien être sapée par la sursaturation. À un moment donné, nous pourrions avoir d'innombrables applications de lunettes pelletées dans les magasins des plates-formes. Lorsque vous portez des lunettes toute la journée pour faire votre travail, prendre vos appels, puis regarder des films, je suppose que vous ressentirez une envie désespérée de les enlever. Vous aurez envie d'aller n'importe où, littéralement n'importe où, qui n'est pas encore à l'intérieur d'eux.

Bien sûr, j'aimerais voir mon fils jouer au mini-golf et nager avec les épaulards, mais cela ne devrait pas signifier la fin de tous les ordinateurs conventionnels. Tout n'a pas besoin d'être une révolution pour avoir de la valeur. Les lunettes peuvent être réservées aux choses que vous faites parfois et que vous aimez, comme jouer au bowling avec vos amis. En théorie, la nouvelle technologie pourrait finir par être utile, modeste et discrète.

Mais si tel est le cas, alors comment les lunettes justifieront-elles jamais les dizaines de milliards de dollars qui ont été pariés sur leur adoption universelle ? Les partisans de l'âge des lunettes ne sont pas perturbés par cette énigme. Lorsqu'ils sont pressés, ils soulèvent ce que j'appellerais l'objection du nerd. Chaque nouvel appareil transformateur, disent-ils, ressemble au début à un jouet, avec des utilisations étroites. Les casques ne sont pas différents.

Mais les lunettes existent depuis des décennies, sous une forme ou une autre, et elles ont toujours semblé être des jouets. Même si cette impression était vraiment sur le point de changer, on ne sait pas ce que la réinvention de l'informatique par les lunettes signifierait pour la vie contemporaine. Le but de l'âge des lunettes est de faire des lunettes une seconde nature. Une fois que cela a été réalisé, ils peuvent finir par vous donner des rencontres moins fréquentes et plus significatives avec des personnes et des lieux. Ou ils pourraient rendre l'informatique encore plus consommatrice, une alimentation constante pour vos globes oculaires plutôt qu'une lueur presque constante dans votre paume. Ou peut-être qu'ils vous offriront simplement une nouvelle façon étrange de faire les mêmes vieilles choses.